Проблемы практической экономической политики очень разнообразны: высокий уровень безработицы, инфляция, кризисы платежного баланса, состязания стран в субсидировании отечественных производителей, протекционизм, расточительность по отношению к общественным средствам, бюрократизм, социальное неравенство, загрязнение окружающей среды, дисбаланс на рынке жилья (наличие пустующих квартир в то время, когда спрос на них превышает предложение) и многое другое.
Для исследования этих вопросов экономическая теория предлагает ряд концепций, которые можно подразделить на (рассматривающие отдельные предприятия и домашние хозяйства) и макроэкономические (исследующие народное хозяйство в целом). Поведение экономических субъектов (согласно методологическому индивидуализму) определяется стремлением к максимизации собственной выгоды, но выбор действий сильно ограничен, с одной стороны, нормами поведения и институтами, с другой стороны, ресурсами (ограниченностью финансовых, материальных ресурсов и временного фактора).
В экономике принято считать, что хозяйствующие субъекты стремятся своими действиями достичь для себя наибольшей полезности. Но необходимо учитывать, что индивидуум ориентируется как на поведение других индивидуумов, так и на их ожидания относительно его собственных действий, каждое решение принимается под влиянием решений других. Поэтому поведение экономических субъектов внутри одной группы обычно похоже. При этом современное индустриальное общество нуждается и в отклонениях от стандартного образа действий, для его развития необходим индивидуальный поиск лучших вариантов и направлений деятельности.
Экономическая политика представляет собой совокупность государственных институтов, установленных правил и всех мероприятий, с помощью которых осуществляется целенаправленное воздействие на экономику, основанную на разделении труда. Институты — это организации, созданные в соответствии с законом или другим нормативным актом для выполнения определенных задач (например, Центральный банк или Управление по антимонопольной политике).
Общие правила поведения в экономической жизни определяются нормативными актами (к примеру, Торговым Кодексом или Законом о защите конкуренции). Институты и правила призваны ограничивать поведение экономических субъектов и обеспечивать стабильность экономики, т. е. создавать условия для эффективного взаимодействия множества экономических субъектов на основе специализации и конкуренции.
Так, стабильный уровень цен (обеспечение которого — задача ЦБ) является во многих странах необходимым условием, стимулирующим население хранить сбережения в отечественной валюте, что позволяет предпринимательскому сектору получать часть необходимых средств для инвестиций. Рост же капиталоемкости способствует увеличению производительности труда и вследствие этого доходов населения. Соответствующая правовая база, в свою очередь, защищает жизнь, здоровье и имущество частных лиц и компаний.
Воздействие на экономику может осуществляться как с помощью мер по формированию экономического порядка, так и путем влияния на хозяйственные процессы. Если эти процессы протекают относительно нормально, без значительных осложнений и приводят к высокому доходу на душу населения и растущему богатству, то это свидетельствует не только об экономическом успехе, но и о сильной политической власти государства, т. к. последняя базируется на экономической мощи страны.
Это дает возможность стране чувствовать себя уверенно на мировой арене среди других государств и иметь влияние во внешнеполитических вопросах — торговых, кредитных, инвестиционных, а также денежных, по крайней мере в течение определенного времени. Как показывает опыт, конкуренция между странами и, соответственно, их Правительствами способствует развитию экономики, даже если лица, принимающие решения, руководствуются не в последнюю очередь личными интересами. Затяжные кризисы экономики приводят к тому, что экономическая база власти ослабевает.